Der Sonnenblumenkern ist die Frucht der Sonnenblume (Helianthus annuus). Der Begriff „Sonnenblumenkern“ ist eigentlich eine Fehlbezeichnung, wenn er auf den Samen in seiner Fruchthülle (Schale) angewendet wird. Botanisch gesehen handelt es sich um eine Achäne. Nach dem Enthülsen wird der essbare Rest als Sonnenblumenkern oder -herz bezeichnet.
Es gibt drei häufig verwendete Arten von Sonnenblumenkernen: linolsäurereich (am häufigsten), hochölsäurereich und NuSun. Jede Sorte hat ihren eigenen, einzigartigen Gehalt an einfach ungesättigten, gesättigten und mehrfach ungesättigten Fetten.
Für kommerzielle Zwecke werden Sonnenblumenkerne normalerweise nach dem Muster ihrer Schalen klassifiziert. Wenn die Schale einfarbig schwarz ist, werden die Kerne als schwarze Ölsonnenblumenkerne bezeichnet. Die Pflanzen können als Ölsaaten-Sonnenblumen bezeichnet werden. Diese Kerne werden normalerweise gepresst, um ihr Öl zu gewinnen. Gestreifte Sonnenblumenkerne werden hauptsächlich als Lebensmittel verwendet; sie können daher als Süßwaren-Sonnenblumenkerne bezeichnet werden.
Wenn Kerne in der Schale verarbeitet werden, werden sie zunächst getrocknet. Anschließend können sie geröstet oder mit Salz oder Mehl bestäubt werden, um den Geschmack zu bewahren. Das Enthülsen erfolgt üblicherweise, indem man die Schale mit den Zähnen aufbricht und ausspuckt, während man den Kern im Mund behält und isst.
Sonnenblumenkerne, die tütenweise verkauft werden, werden entweder „pur“ (nur gesalzen) oder mit verschiedenen vom Hersteller hinzugefügten Aromen gegessen, darunter Barbecue, Gewürzgurke, scharfe Sauce, Speck, Ranch und Nacho-Käse sowie andere.
Sonnenblumenkerne in der Schale sind besonders beliebt in mediterranen und asiatischen Ländern, wo sie frisch geröstet gekauft werden können und ein häufiges Lebensmittel sind, während sie in vielen Ländern frisch verpackt in verschiedenen gerösteten Geschmacksrichtungen erhältlich sind. In den USA werden sie häufig von Baseballspielern als Alternative zu Kautabak gegessen.
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